천연 엽산 줄까? 합성 엽산 줄까?

2016-01-20 d_yoon 유사의학 의학

한두 달 전 '천연 엽산'이 네이버 인기검색어에 올라온 적이 있었다. 그런데 검색 결과의 블로그 글 대부분은 은근슬쩍 특정 제품을 광고하는 것처럼 보였으며 천연 엽산의 우월함을 강조하고 있다. 한편, 합성 엽산은 먹어서는 안 될 독성물질처럼 위험성을 경고하고 있다. 인터넷 뉴스에도 지속해서 올라오는 이러한 정보들, 과연 사실일까? 일단 엽산(folate) 섭취의 중요성에 대해서 알아보자.

엽산 섭취와 건강

엽산은 핵산과 단백질의 합성에 중요한 영양소다. 핵산과 단백질의 합성은 세포의 유지와 증식에 직결되므로, 엽산이 부족하면 성장과 재생에 악영향을 준다. 엽산 결핍은 빈혈, 심장질환, 암을 유발하며 생식 기능에도 악영향을 준다. 엽산은 가만히 있어도 생성되는 게 아니라 외부로부터 음식 등을 통해 섭취해야만 얻을 수 있다.

엽산 섭취는 특히 임신을 계획 중인 여성과 임산부에게 강조되는데, 특히 태아의 신경관에 기형이 새기는 척추갈림증(spina bifida)과 무뇌증을 예방하기 때문이다. 이 두 질병은 아기가 앓는 가장 흔한 신경관 기형으로, 특히 소득 수준이 낮은 국가일수록 심각하기 쉽다. 척추갈림증은 척추가 닫히지 않아 크고 작은 장애를 유발하는 것이고, 무뇌증은 말 그대로 뇌와 두개골 일부가 없이 태어나는 것이다. 척추갈림증의 경우는 어려서 수술 등의 치료를 받으면 행복하게 살 가능성이 있지만, 무뇌증의 경우 알려진 치료법이 없으며 대부분 일찍 죽는다. 미국 질병관리본부에 따르면 이 둘은 각각 만 번의 임신 중 세 경우의 꼴로 발생한다(이 수치는 곡식에 엽산을 첨가하고 의사들이 임산부에게 엽산 보충제를 처방하는 미국에서 얻어진 것이다). 5개의 연구를 종합적으로 분석한 결과(총 6000명 가량의 여성), 엽산을 섭취한 집단의 위험은 엽산을 섭취하지 않은 집단의 28%로,[^1] 사 분의 일이라고 볼 수 있다. 1960년대 Hibbard와 Smithells에 의해 그 연관성이 가설로 제기된 후, 엽산이 신경관 장애(NTD)를 예방한다는 것은 대규모 실험들을 거쳐 검증된 상식이 되었다. 그래서 호주와 미국을 비롯한 많은 국가에서는 국민 건강을 위해 밀가루 같은 음식에 엽산을 의무적으로 첨가하는 제도를 시행하고 있다. 미국에서의 이런 엽산 첨가는 신경관 장애 발생을 28% 감소시키는 효과가 있는 것으로 보고되었다.[^2] 임신 중에는 평소보다 엽산 필요가 늘어나기 때문에 병원이나 보건소는 임산부에게 보충제를 처방한다. 우리나라에서는 특정 식품에 첨가하도록 제도화하지 않기 때문에 임신 계획이 있으면 미리미리 챙겨 먹는 것이 좋다.

엽산의 경우엔 어지간히 많이 먹는다고 별다른 이상이 관찰되지는 않지만, 많이 먹어서 좋을 건 없다. 돈도 아깝고, 건강을 걸고 모험할 필요도 없다. 한국의 경우 성인 남녀 기준 하루에 400㎍, 임산부는 여기에 600㎍을, 수유 중인 여성은 530㎍을 섭취하도록 권장하고 있다.[^3] 미국에서는 성인 기준으로 1,000㎍ 이상 섭취하지 않도록 권장하고 있다(위험성이 밝혀져서 그러는 건 아니다).[^4]

천연 vs 합성

그런데 엽산의 급을 나누는 블로그 글들이 등장했다. 이에 따르면 천연 엽산은 합성 엽산보다 흡수가 잘 되고 부작용도 없다고 한다. 논문까지 보여주며 합성 엽산을 임산부가 섭취하면 아이가 천식을 앓게 된다고 한다, 보충제에 들어간 첨가물들을 나열하며 해롭다고 말한다.